jueves, 7 de octubre de 2010

La industria de los minerales, militar y la tecnológica la nueva arma económica y política de China

Los automóviles híbridos, teléfonos de pantalla táctil como el iPod, los radares o los sistemas de dirección de los misiles se fabrican con estas 17 tierras raras, la mitad de ellas extraídas en una sola mina en todo el mundo, la que China explota en Baotou (Mongolia Interior, norte).

Condenadas al ostracismo en la tabla periódica que se estudia en la escuela (suelen aparecer abajo y separadas del resto de elementos químicos), durante décadas apenas tuvieron uso práctico.

Las cosas cambiaron cuando las cualidades de algunas, como su elevado magnetismo o su luminiscencia, las volvieron útiles en industrias tan de moda como la de las energías limpias (lámparas de bajo consumo, generadores eólicos) o la informática (pantallas de cristal líquido).

Durante años, la principal productora mundial de estos materiales fue la mina de Mountain Pass, en California (EEUU), pero ésta detuvo su actividad en 2002, por problemas medioambientales.

En las minas chinas se usa ácido para extraer este material, con la consiguiente degradación de la naturaleza, y muchas de ellas operan ilegalmente, en zonas rurales del sur del país.

China, con una política más flexible en lo que a industrias contaminantes se refiere -escudada en que es un país aún en desarrollo- apostó fuerte por la producción hasta llegar a la situación actual, de cuasimonopolio mundial.

Cuasimonopolio que el pasado mes de septiembre fue usado por China, por primera vez, con fines políticos, recordando casi lo ocurrido en los años 70 con el petróleo en Oriente Medio.

En medio del conflicto diplomático entre China y Japón por la detención de un pescador chino en aguas disputadas por ambos países, Tokio anunciaba que Pekín había ordenado que se detuvieran las exportaciones de tierras raras a firmas niponas.

Pekín negaba tal medida, pero las empresas automovilísticas y tecnológicas de Japón se quejaban del paro de las remesas y hacían sonar la alarma sobre el actual poder que Pekín tiene para paralizar esos importantes sectores de la economía del sol naciente.

No han sido los primeros, pues ya EEUU en 2009 manifestó preocupación por que China ha reducido año tras año desde 2007 la cantidad de tierras raras a exportar, argumentando razones ecológicas y la necesidad de asegurarse el abastecimiento interior.

Las preocupaciones llevaron al primer ministro chino, Wen Jiabao, a hablar del tema esta semana en Bruselas, durante la cumbre China-Europa, donde aseguró que Pekín no usará estos materiales "para regatear" ni monopolizar.

De hecho, China sólo posee un 37 por ciento de las reservas mundiales, aunque sea uno de los pocos países que se haya decidido por su intensa explotación.

La preocupación por el dominio chino ha llevado a empresas de países como Australia, EEUU o Canadá a planear la explotación de yacimientos, pero tardarán años en hacerlo, y las dudas ambientales y la crisis económica han paralizado muchos de esos proyectos.

Además, China también ha echado el ojo a esos proyectos, y por ejemplo sus empresas mineras estatales han comprado el 51% de Lynas y el 25% de Arafura, dos firmas australianas que querían explotar tierras raras en su país y no encontraron otra financiación.

El hambre de China por las tierras raras también ha llegado a EEUU: cuando en 2005 se produjo el famoso intento fallido de la petrolera china CNOOC de comprar a la californiana Unocal, también se quería lograr el control de la mencionada mina de Mountain Pass, que durante años dominó la producción mundial y que entonces era propiedad de Unocal.

EEUU no permitió la compra china de Unocal, que fue adquirida por Chevron, firma que años después fue contactada por empresas chinas, una vez más, para que les vendiera esa mina.

Hoy mismo, China informó del hallazgo de un nuevo yacimiento de tierras raras en la provincia central de Hubei: la silenciosa batalla por estos materiales continúa.

Las 17 tierras raras son escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio, y también hay importantes yacimientos de éstas en naciones emergentes como India o Brasil.

Visto en: intereconomia.com
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